Janelle James hat für ihre bahnbrechende Rolle als stilvolle und egozentrische Schulleiterin Ava Coleman in „Abbott Elementary“ Auszeichnungen und Fan-Liebling erhalten. Doch noch vor fünf Jahren lebte sie im hinteren Teil eines Fahrradladens in New York. „Es gab eine Luftmatratze und eine Ratte“, sagte James April/Mai-Titelgeschichte von Variety . Der Laden gehörte einer Freundin, die sie vier Nächte pro Woche zwischen Comedy-Auftritten in der Stadt dort schlafen ließ. „Ich würde aufwachen und rausgehen, bevor der Laden öffnete.“ Ich bin einfach den ganzen Tag mit meinen Sachen herumgelaufen, bis ich Auftritte hatte, und dann bin ich wieder eingeschlafen.‘
James‘ Herkunft als schwierige Schauspielerin mag für diejenigen, die ihre Arbeit gesehen haben, überraschend sein. Als Ava ist sie ein Naturtalent auf der Leinwand und liefert prägnante Einzeiler, die ihr schnell eine Kult-Anhängerschaft eingebracht haben. Angesichts ihres Erfolgs als preisgekrönte Schauspielerin kann man sich kaum vorstellen, dass James etwas anderes tun würde, als vor der Kamera erfolgreich zu sein. Ihr Weg zum Ruhm hat jedoch Jahre gedauert.
„Ich bin von meinen Fähigkeiten überzeugt und davon überzeugt, dass ich lustiger bin als die meisten Menschen.“
Nach der High School besuchte sie das New Yorker Fashion Institute of Technology, lernte aber schnell, dass Kontakte in der Branche wertvoller sind als Talente. „Jeder, der anscheinend etwas Besseres machte, war bereits im Geschäft, seine Eltern waren im Geschäft oder sie hatten bereits Geld“, sagte sie. „Ich war höllisch pleite.“
Um über die Runden zu kommen, begann James, Gelegenheitsjobs anzunehmen. Zu ihrem Lebenslauf gehörte die Planung von Partys für eine PR-Firma, das Verteilen von Zigarren in einem Stripclub und die Leitung eines eigenen Essenslieferdienstes für Startups. Zwischen ihren Jobs wohnte sie bei Freunden, die sie auf der Straße kennengelernt hatte. Schließlich verließ James die Schule, heiratete und gründete eine Familie in Illinois.
Jahre später nahm sie aus einer Laune heraus als Zuschauerin an einem Open-Mic-Abend teil. Ihr ansteckendes Lachen erregte die Aufmerksamkeit der Crew und schon bald spielte sie vier Minuten Originalmaterial vor einer jubelnden Menge. „Ich erinnere mich an das erste Lachen, das ich bekam“, sagte sie. „In meinem Kopf dachte ich: ‚Oh, das ist es. Das ist es, was ich jetzt mache.‘ Da war ich drin.‘
Vom Comedy-Fieber gepackt, wurde James Stammgast im Jukebox Comedy Club in Peoria, Illinois, und machte sich im Stand-up-Geschäft einen Namen. Von dort aus pendelte sie zwischen Illinois und New York, wo sie im oben genannten Fahrradgeschäft übernachtete. Ihre harte Arbeit zahlte sich aus, als sie nach Erhalt ihres ersten Gehaltsschecks und einem Anruf von Chris Rock ihren ersten Job als Autorin für „The Rundown With Robin Thede“ bekam. Im Jahr 2019 begann sie, für Showtimes „Black Monday“ zu schreiben, und ein Jahr später wurde sie für „Abbott Elementary“ gecastet.
Ihre Erfahrungen im Autorenraum spiegelten sich in ihrem Witz und ihrem Timing auf der Leinwand wider. „Abbott Elementary“-Schöpferin und Star Quinta Brunson beschrieb James‘ Vorsprechen als „perfekt“. Brunson sagte: „Es war genau das, wonach ich gesucht habe.“ Du konntest mich nicht aus dem Janelle-Zug holen. Als ich sie sah, war der Fall abgeschlossen.‘
Jetzt, zwei Staffeln nach Beginn von „Abbott Elementary“, bietet sich James jede Menge Schauspielmöglichkeiten – sogar so viele, dass sie sie häufig ablehnen muss. Besonders abstoßend ist es, wenn eine Figur als „sexy“ beschrieben wird, ein Adjektiv, das sie um jeden Preis vermeidet, weil sie nicht möchte, dass die Größe oder Form ihres Körpers ihre Karriere bestimmt. „Ich lehne so viel ab“, sagte sie. „Ich könnte so viel reicher sein, als ich jetzt bin.“ Ich mache nur, was ich will.‘
Als Frau in der Unterhaltungsbranche gibt James zu, dass es nicht einfach ist. Dennoch blickt sie mit Stolz auf ihren Aufstieg zurück. „Ich bin von meinen Fähigkeiten überzeugt und davon überzeugt, dass ich lustiger bin als die meisten Menschen“, sagte sie. „Das ist nicht einmal mein Ego, das sind Jahre im Spiel.“ Ich habe die Arbeit gemacht, habe den Respekt anderer. Und nicht nur andere, sondern auch Männer. Sobald ein Mann sagt, dass du lustig bist, ist das alles – was scheiße ist. Aber man braucht den Respekt der Männer, denn sie stehen an der Spitze dieses Berufs. Sie benötigen diese Mitunterschrift. Das kann mir also niemand nehmen. Alles, was ich in dieser Scheiße habe, ist Respekt und Bewunderung für Leute, die es bereits getan haben.‘
